Dette er mitt livsprosjekt

For tre år siden startet Maria Manel Bøge Manelleh i sin private bolig. Siden den gang har selskapet utviklet seg. Oppdraget er fortsatt det samme; å gjøre en forskjell, å markere seg og hjelpe kvinner i Bangladesh til anstendige jobber som gjør dem i stand til å forsørge seg selv og familiene sine.

For tre år siden gjorde vi et intervju for Designbase hjemme ved spisebordet, i dag foregår det i et kombinert showroom, kontor og lager på Islands Brygge, hvor Maria driver sin virksomhet, og hvor hun har hatt penger til å ansette en selger og en trainee.

«Da jeg startet Manelleh, var det med «litt har også rett» som utgangspunkt. I dag er det en virksomhet som sørger for at over 50 kvinner i Bangladesh har fast arbeid og dermed mulighet for et bedre liv», sier Maria.

Hun jobber fortsatt med resirkulerte sari, økologisk bomull der det er mulig, jute og flettet. «Vi ser etter materialer som skader miljøet minst mulig, men ingen er 100 prosent. bærekraftig, og det er vi heller ikke, fordi vi ikke har mulighet til å sjekke alle materialer helt tilbake i verdikjeden», står det.

Og forbrukerne kjøper tydeligvis inn Manellehs oppdrag, og mange av Marias kunder kommer tilbake fordi de liker kombinasjonen av vakre, håndlagde produkter som du kan kjøpe med god samvittighet fordi du gjør en forskjell. Og kundegruppen vokser.

«Målet mitt har vært å doble omsetningen hvert år. Det har ikke helt lyktes, men salgskurven stiger jevnt, sier Maria. Det betyr også at hun nå har nådd det punktet hvor hun for første gang i 2024 har kunnet gi seg selv en liten lønn, bl.a. fordi hun har fått investorer inn i selskapet, Annette og Poul Due Jensen, og dette har gjort det mulig å ta Manelleh til et nytt nivå.

– Å flytte inn i lokalene på Langebro og få med seg to gode investorer, var virkelig en av milepælene som gjorde at vi kunne ta et stort steg på reisen med tanke på å bygge selskapet.

Tabellen fanger

Med vekst og suksess følger også flere forpliktelser, og som Maria selv sier: «Nå fenger bordet på en annen måte enn da jeg bare var meg selv. Nå er det husleie som skal betales, og da føler jeg et ansvar for at over 50 kvinner, som jeg etter hvert har blitt kjent med og hjem jeg har besøkt, har jobb.»

Og Maria vil gjerne gjøre det mulig å ansette enda flere kvinner, slik at de i fremtiden kan bidra på lik linje med mennene, sende barna på skole og generelt ha frihet.

"Så når jeg er trøtt og synes det er litt for mye motstand, sjekker jeg hensikten min", sier hun med et smil.

I de tre årene Maria Manel Bøge har drevet, har ingenting vært normalt. Markedet er uforutsigbart og det beveger seg opp og ned. «Det har definitivt vært stressende til tider, men da sier jeg til meg selv: Er jeg fornøyd med det jeg gjør? Ja. Vokser virksomheten? Ja. Vil jeg gjøre mer? Ja. Og da er det ikke mye å snakke om."

Hun forteller også at hun la inn en økonomisk buffer fra starten og at hun har hatt bakgrunnen med seg hele veien. "Ellers kan det ikke gjøres."

En av Marias store fordeler er at hun kommer fra en toppjobb i et stort konsern. Det betyr at hun har hatt kontroll på økonomiplanleggingen fra starten av. Men det er også veldig mange ting hun definitivt ikke hadde prøvd før og som kom til henne.

«I begynnelsen var det vanskeligste å ikke få panikk når salget gikk opp og ned. Nå føler jeg meg på ganske trygg grunn. Noe annet som har vært veldig vanskelig er faktisk å være alene med alt, og selv om du har en god familie og venner som støtter deg, er du fortsatt alene med alt ansvaret. Samtidig måtte jeg også finne ut hvordan jeg skulle drive en nettvirksomhet med nettbasert markedsføring og kommunikasjon, og det har vært en kjempeutfordring – og er forresten fortsatt vanskelig. Men en av tingene du må innrømme er at det koster penger å tjene penger – også på nett.»

Men nå er hun også klar til å ta steget videre, for når salget vokser, vokser også sårbarheten, og derfor ønsker Maria å utvide med firmajulegaver, akkurat som hun nettopp har ansatt en selger som skal ta tak i relevante butikker som ønsker å kjøpe seg inn i Manellehs formål og som har de samme tankene om samfunnsansvar. «Med andre ord, jeg vil gjerne finne butikker som kan fortelle historien om Manelleh og som ønsker å være med. Jeg føler Manelleh nå står på et sted hvor vi kan levere, og hvor vi har full kontroll over produksjon og kvalitet, for det tror jeg du skylder dem du jobber med.»

Men hun slår fast at nettbutikken fortsatt vil være hennes drivkraft.

Jeg angrer absolutt ikke

Selv om utfordringene har vært mangfoldige, har Maria ikke angret et øyeblikk på at hun tok spranget og startet Manelleh.

«Det er mitt livs prosjekt. Det føles bra og uansett hvordan det går vil det alltid være fornuftig å skape arbeidsplasser for kvinner i den tredje verden. Men når det er sagt, er det ikke et veldedighetsprosjekt og det må være inntekter, ellers er det ingen virksomhet. Derfor er det også en glede å se at selskapet vokser. Jeg har nå kommet til et punkt hvor jeg kan sette det lange lyset på og se det store perspektivet, og med det ser jeg frem til å se hva de neste nivåene med Manelleh vil bringe i årene som kommer», avslutter Maria Manel Bøge.