Kunstindustrien går mot strømmen: «Vi liker å riste litt opp i ting»

Det er noe nesten symbolsk ved å stå i Skoubogade rett ved siden av ikoniske La Glace og se inn gjennom vinduet på Kunstindustrien. På den ene siden ligger en av Københavns klassiske institusjoner. På den andre siden ligger en nyåpnet spesialbutikk fylt med levende lys, farger, håndverk og dansk design.

Det er ikke en butikk du bare går ubemerket forbi. Og det er faktisk noe av poenget.

Mens mange bedrifter kutter ned på fysiske butikker i disse dager og i stedet flytter enda mer av salget sitt på nett, har Britta og Steen Frost investert i en sentral adresse i København og åpnet en flaggskipbutikk som også fungerer som et showroom.

Vi går litt mot strømmen. Vi er ikke som alle andre, sier Britta Frost.

Planen er heller ikke at butikken skal være en tradisjonell salgskanal som skal snu opp ned på selskapets virksomhet fra dag til dag. Kunstbransjen er først og fremst en B2B- og eksportvirksomhet. Ifølge selskapet kommer rundt to tredjedeler av inntektene fra eksport, og rundt 80 prosent av salget er B2B.

Butikken må derfor være noe annerledes.

Det må være et sted hvor eksisterende kunder kan oppleve hele universet. Hvor nye forhandlere kan oppdage selskapet. Hvor turister kan kjøpe et stykke dansk design med hjem. Og hvor restauranter, blomsterhandlere, eventbyråer, stylister og andre fagfolk kan få øye på produkter de kanskje ikke visste om fra før.

«Vi håper selvfølgelig at det også vil være et blikkfang for nye kunder. Alle slags forskjellige mennesker kommer innom her. Det kan være en turist, men det kan også være en innkjøpssjef fra en restaurant eller en annen fagperson som plutselig oppdager oss», sier Britta Frost.

Fra messe til møte med mennesker

Beslutningen om å åpne butikken kom ikke ut av ingenting.

Kunstindustrien har jobbet internasjonalt i flere år og har brukt messer som Maison&Objet i Paris og Ambiente i Frankfurt til å bygge opp eksportvirksomheten sin. Dette har gitt selskapet kunder langt utenfor Danmark, med Tyskland, England og USA blant de største eksportmarkedene.

Men messelandskapet har endret seg.

«Messene har blitt mindre, og færre folk kommer innom. Vi får ikke så mange nye kunder på den måten lenger, og de som allerede kjenner oss kjøper på nett», sier paret.

Flaggskipbutikken, som også fungerer som et showroom, vil derfor være en fysisk forlengelse av måten kunstbransjen tidligere har jobbet på messer. «Butikken er faktisk satt opp litt som når vi drar på en messe», sier Britta. «Men vi liker å riste litt opp i ting og gjøre ting annerledes.»

Og de første månedene har allerede gitt noen svar.

Butikken åpnet rett før sommeren, så paret har ikke et helt år å sammenligne den med ennå, og de vil se hvordan de ulike årstidene utvikler seg før de trekker for mange konklusjoner. På den annen side har én kundegruppe vært vanskelig å ignorere: turistene.

«Det har vært mange turister innom. Og kalenderlyset er faktisk en veldig god, annerledes dansk suvenir som mange faller for», sier Britta.

Samtidig har de opplevd noe annet som kanskje er minst like interessant: lokale københavnere som allerede kjenner Kunstindustrien. «Virkelig lokale kunder har kommet innom fordi de kjenner navnet vårt. Det er flott», sier Britta med et smil.

En butikk som vil skape mer enn bare inntekter

Kunstindustrien har ikke flyttet til København for å konkurrere med sine egne forhandlere. Tvert imot understreker Britta og Steen at butikken er ment å tilføre noe til den eksisterende virksomheten. «Butikken er ikke ment å være en erstatning for våre forhandlere. Den er ment å tilføre noe annerledes», sier Steen.

Dette inkluderer å skape en fysisk destinasjon for merkevaren og gjøre det enklere for nye potensielle partnere å oppleve sortimentet.

«Vi opplever allerede at nye forhandlere som kommer til København bare stikker innom og legger igjen et visittkort. Dette er akkurat den typen kontakt vi ønsker.»

Men det er ikke bare salget i butikken de måler.

«Både Steen og jeg har alltid dedikert oss 100 prosent til det vi har jobbet med. Og når det er ditt eget, blir det enda mer forsterket. Det blir litt som barnet ditt, og akkurat nå har vi to av våre unge som også jobber i bedriften, så det gjør det enda morsommere.»

Fra næringslivet til lys

Det var på ingen måte gitt at Britta og Steen skulle ende opp med å drive et selskap som produserer håndstøpte lys.

Paret kom fra næringslivet og hadde bodd og jobbet i utlandet før de returnerte til Danmark. De hadde lenge ønsket å finne et selskap de kunne overta og utvikle sammen. Da muligheten til å kjøpe Kunstindustrien dukket opp i 2019, var det også et sprang inn i en bransje de ikke var kjent med.

«Vi kom fra helt forskjellige bransjer, så vi måtte virkelig bli kjent med ting», sier Britta.

Dette betydde blant annet å bli kjent med en helt ny verden: voks, stearin, veker, brenntider, produksjon, farger og alle de mange detaljene bak et produkt som kan virke enkelt ved første øyekast.

For Kunstindustrien er imidlertid stearinlys langt fra bare stearinlys. Bak bedriften ligger et håndverk som går tilbake til 1940-tallet, da historien startet i en liten katolsk bokhandel på Bredgade 67 i København. Etter andre verdenskrig valgte bokhandleren å supplere salget av kirkelige skrifter med å støpe lys til kirken. Han lærte seg håndverket, som ikke var veldig vanlig i Danmark på den tiden, og videreførte senere kunnskapen sin til svigersønnen Ib, og sammen med kona Jette fortsatte han både håndverket og virksomheten. Da paret drev en butikk rett overfor Kunstindustrimuseet – det nåværende Designmuseum Danmark – ble dette også inspirasjonen til navnet Kunstindustrien.

Gjennom årene ble det gjort eksperimenter med lysmasse, veker og støpeteknikker, men grunnideen forble den samme: et stearinlys skulle ikke bare se bra ut. Det måtte brenne godt, lenge og rent. Dette ble grunnlaget for voksalterlysene, som i dag er selskapets signaturprodukt.

Da Britta og Steen Frost kjøpte Kunstindustrien i 2019, overtok de ikke bare et selskap med et eksisterende sortiment. De overtok et stykke dansk håndverk med flere tiår med erfaring og en veldig konkret idé om hva kvalitet er.

«Det var noe vi forelsket oss i. Det var en historie, et håndverk og noen produkter som allerede hadde en plass hos kundene. Men vi kunne også se at det var en mulighet til å utvikle det», sier Britta.

Siden den gang har de bygget videre på fundamentet med nye farger, fargede og hånddyppede lys, lysestaker og tilbehør – men uten å gi slipp på produktet det hele startet med. I dag er voksalterlyset fortsatt kjernen i kunstbransjen, samtidig som selskapet også har utviklet seg fra et dansk spesialisert belysningsselskap til et internasjonalt B2B-selskap.

«Vi selger ikke noe som ikke er riktig», sier Steen, og han forteller også at nye lys, farger og materialer kontinuerlig utvikles.

Et eksempel er selskapets olivenvokslys, hvor restmateriale fra olivenoljeproduksjonen oppsirkuleres til voks, og lyset er dermed 100 prosent oppsirkulert og vegansk.

Vi jobber med kvalitet fremfor kvantitet

For Britta og Steen handler imidlertid ikke utvikling om å fylle sortimentet med nye produkter for nye produkters skyld. «Vi jobber mer med kvalitet enn kvantitet. Vi lytter mye til hva kundene ber om», sier Britta.

Farger spiller en viktig rolle. Kunstindustrien jobber tett med blant annet blomsterdesigner Annette von Einem om farger og styling, og butikken fungerer også som et levende inspirasjonsunivers.

«Vi ser stadig på hva som gir mening. Vi ser mye på farger og komposisjoner og hva som kan inspirere både forbrukere og forhandlere.»

Det samme gjelder nye merker og produkter. Kunstindustrien har blant annet kjøpt opp Living by Heart og keramikkmerket ANIA, som nå er en del av universet.

«Hvis vi ser et mindre merke eller et produkt som gir mening for bedriften vår, kan vi være nysgjerrige. Men vi kjøper ikke bare for å kjøpe. Det må passe inn.»

Det er kanskje også her forskjellen mellom Kunstindustrien og mange andre interiørmerker blir tydelig.

For selv om selskapet jobber internasjonalt, selger via nettbutikker og har eksportmarkeder i blant annet Tyskland, England og USA, er kjernen fortsatt det fysiske produktet.

Lysene er håndstøpt, og produksjonen er en manuell prosess der det kan være små variasjoner fra produkt til produkt, og Britta forteller at det brukes nøye utvalgte råvarer, at produksjonen utføres i Danmark og Europa, og at de har et sterkt fokus på brenning, soting og brannsikkerhet.

Det er nettopp denne typen kvalitetsargument som Britta og Steen mener kan bære selskapet videre.

«Vi tror at man kan føle forskjellen. Og vi vil heller lage noe som varer enn å stadig komme opp med nye ting.»

Et selskap i en ny fase

Etter noen år med fokus på vekst og internasjonalisering, er paret nå mer opptatt av å finne riktig nivå.

«Vi har hatt store vekstplaner tidligere. I dag er vi faktisk veldig fornøyde med størrelsen og eksporten vi har», sier Steen. «På den måten kan vi ha fingeren på pulsen og følge med på utviklingen.»

Eksport er fortsatt sentralt, men de ønsker å bruke mer tid på selve selskapet og mindre på å jage vekst for vekstens skyld.

Det betyr ikke at ambisjonene er borte. Snarere tvert imot.

De har allerede ideer om et showroom eller en fysisk tilstedeværelse i utlandet – kanskje i London-området. Men messene blir revurdert. «Vi ønsker ikke å ha en liten stand bare for å være der. Hvis vi gjør noe, må det gi mening.»

Det samme gjelder butikken i København.

De første månedene er en læringskurve. Hvem kommer? Hva kjøper de? Hvordan endrer kundestrømmen seg med årstidene? Og hvordan kan butikken best brukes som både et showroom, et inspirasjonssted og et kommersielt utstillingsvindu?

De to har stor tillit til at butikken er den rette veien for dem og Kunstindustrien å gå, men Britta avslutter også med å påpeke: «Vi er ganske intuitive. Hvis det føles riktig, så følger vi det. Hvis det føles feil, så gjør vi det ikke.»